Tout en continuant la littérature du 17ème siècle, avec laquelle elle forme notre littérature classique, la littérature du 18ème siècle s’en distingue néanmoins par ses tendances générales. Au 18ème siècle, on ne trouve plus de grands écrivains parmi les hommes d’église et les défenseurs de la religion ; et si l’on rencontre encore quelques chrétiens respectueux, comme Montesquieu et Buffon, dont les idées religieuses ne pénètrent d’ailleurs pas beaucoup des œuvres, déjà l’on compte des écrivains, qui, comme Voltaire et Jean Jacques Rousseau, furent de simples déistes ; et surtout il y a tout un groupe de philosophes franchement hostiles la religion, les encyclopédistes : Diderot, Helvétius, d’Holbach… La libre pensée ne craint plus de s’étaler en plein jour.

Plusieurs causes expliquent ce détachement progressif des esprits à l’égard de l’Eglise : d’abord les longues discussions théologiques qui eurent lieu au 17ème siècle entre les divers partis religieux, jésuites, jansénistes quiétistes…, avaient entamé peu à peu l’autorit...

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Né le 7 septembre 1707 au château de Montbard (21) en Bourgogne, Georges Louis Leclerc, conte de Buffon fit ses études au collège Jésuites de Dijon. Entre 1730 et 1738, il voyagea beaucoup en Angleterre, Italie et se fit déjà connaître par des travaux scientifiques comme la « traduction de la statique des végétaux de Hales ».

Nommé en 1739 intendant du Jardin du Roi, il se consacre alors à l’histoire naturelle et conçoit le plan du grand ouvrage auquel il travailla tout le reste de sa vie, se retirant chaque année durant huit mois dans sa terre de Montbard, où la légende le représente réglant minutieusement les heures de sa journée et mettant pour écrire des manchettes de dentelles.

Son histoire naturelle en 36 volumes parut de 1749 à 1788 lui a fallu de s’entourer plusieurs collaborateurs : Louis Daubenton pour l’histoire des quadrupèdes, Guéneau de Montbeillard et l’abbé Bexon pour les oiseaux, Guyton de Morveau pour les minéraux. Ces savants réunissaient les documents et parfois rédigeaient des pages qu’il revoyait.

Malgré ces aides nombreuses, Buffo...

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